Con la aparición del teléfono -inventado por Alexander Bell en 1875-, la gente podía comunicarse desde lejos. El nombre del aparato proviene de dos palabras griegas, que quieren decir energía. Conectando los conductores adecuados, esta energía puede transportarse hasta el teléfono receptor, donde se transforma en los sonidos originales.
Cuando se inauguró el servicio telefónico en 1879, todas las llamadas se hacían a través de un operador. Esto ocurre todavía en algunos sitios. En estas centrales manuales, cuando se descuelga el receptor, aparece una señal en la oficina central y el operador contesta. El numero que se pide es conseguido cuando el operador hace la conexión con la línea apropiada, bien directamente con el número o a través de otras centrales.
Cuando se perfeccionan los aparatos automáticos, fue posible llamar a otro abonado sin la intervención del operador. El disco de marcar de un teléfono automático produce impulsos eléctricos que, cuando llegan a la central, hacen funcionar conmutadores, que conectan con el número marcado. Al principio, solo se podían marcar números que estuvieran conectados a la misma central. Luego se logró marcar directamente con centrales manuales próximas y con números en centrales automáticas vecinas. Sin embargo, todas las llamadas a larga distancia eran controladas por un operador, que registraba el precio de la misma. Hasta que no se desarrolló un procedimiento automático para registrar el precio, los abonados no podían marcar sus llamadas.
Resuelto este problema, los abonados tiene acceso a las líneas de larga distancia (en algunos casos), gracias al sistema S.T.D. (del inglés "Subscriber Trunk Dialling", que significa marcado del abonado a distancia). Hay varios procedimientos para marcar a distancia, ya que en cada país son diferentes los sistemas de numeración y de pago. Todo depende del hecho de marcar una secuencia de números, o letras, por ejemplo que llegará a ser posible marcar un número situado en cualquier parte del mundo.
Cuando el abonada marca sus propias llamadas, el aparato automático ha de realizar funciones que hacía el operador, es decir, dirigirá la llamada y registrará el precio, de acuerdo con su distancia y duración. En Gran Bretaña el sistema S.T.D. tiene por base una máquina, llamada Grace (del inglés, Grupo de conducción y equipo de cobro). Se instalan estos aparatos en las centrales mas importantes, denominadas centros de conexión de grupos, y sus servicios se obtienen marcando "0". En este país, solo hay un 40% de abonados que usan S.T.D. En España, los abonados de Madrid, Barcelona y Zaragoza pueden hacer llamadas directas entre las ciudades , y se proyecta extender este servicio a otras poblaciones importantes. En Gran Bretaña -país que tomamos como ejemplo por los adelantos obtenidos en materia de comunicaciones telefónicas- se piensa extender e servicio a todos los abonados. Entonces, el país estará dividido en 640 regiones (grupos), cada uno con su centro de conexión de grupo y un número de centrales mas pequeñas.
Cada grupo tiene un número clave. En muchos casos, estos números constan de tres dígitos o letras, pero se tiende a que las ciudades mas importantes dispongan de una clave de un solo número y a que las ciudades grandes tengan dos cifras. Todos los demás grupos se consiguen marcando tres números o letras. Por ejemplo, en Londres tiene el número 1; en cambio, Leeds tiene la clave LE2, mientras que en Coventry es CO3. Otras centrales, dentro de los grupos, tienen un número mas largo; por ejemplo, Wolston, que es una central en el grupo de Coventry, tiene la clave CO335. finalmente, se añade el número de abonado con quien se quiere hablar. Todas estas cifras junto con el 0 inicial, necesarios para obtener los servicios del "Grace", forman el número nacional del abonado, que es diferente del número nacional de cualquier otro abonado. En estos números racionales, nunca hay más de diez dígitos. Por ejemplo, el abonado de Londres, cuyo número sea CENtral 7890, tiene de número nacional 01 CEN 7890. Cuando este completamente instalado el sistema S.T.D., cualquier abonado, desde cualquier punto del país, podrá comunicarse directamente con el abonado de Londres, marcando esos nueve dígitos.
Con el S.T.D., donde quiera que este el abonado cuando marca el 0, su línea se conecta con el equipo S.T.D. en el centro de conexión de grupo. Este equipo ("Grace") también se llama registro traductor. La cifra siguiente marcada por el abonado es 1, "Grace" la identifica como una llamada para Londres, traduce el 1 en el número apropiado para una línea con Londres y, rápidamente, da instrucciones a los conmutadores que conectan la línea. mientras ocurre esto, el resto del número pasa a la parte del registro "Grace". entonces se manda, por la línea, el centro de conexiones del grupo, de Londres. Aquí, los tres dígitos siguientes del número -CEN- hacen funcionar los conmutadores que conectan con el equipo telefónico CENtral de Londres y, allí, las últimas cifras, 7890, conectan con el teléfono llamado. Desde luego, no todos los centros de grupo estarán conectados directamente; algunas llamadas tendrán que pasar por centros de conexión intermedios. Tan pronto como se han establecido la conexión, el registro traductor se conecta, para que pueda realizar otras llamadas; pero el equipo contador permanece conectado.
Las llamadas a larga distancia se pagan con arreglo al tiempo y la distancia, que se mide desde un punto determinado, en el grupo que llama, a otro en el grupo que se busca.
Además de conectar las líneas apropiadas, "Grace" también utiliza el número del grupo para marcar el precio de la llamada. Este precio se registra en un contador unido a la línea de abonados que hace la llamada. Cuanto el número marcado contesta, se mandan señales al contador y cada una de estas señales aumentan en él una unidad. "Grace" calcula la rapidez de las señales seleccionando la línea apropiada del generador de señale. Si la llamada es de larga distancia, estas señales llegan al contador con mas frecuencia que si se tratara de una distancia más corta. Cuanto más dure la llamada, más unidades se registrarán. Los precios de las llamadas por S.T.D. son mas reducidos porque la conexión es mas rápida y económica. Por otra parte, es más facil ajustar el precio a la duración real de la llamada.